Delta del Mekong

Il Mekong nasce sull’altopiano tibetano e, dopo circa 4.300 chilometri attraverso sei Paesi, si apre in un immenso delta prima di sfociare nel Mar Cinese Meridionale. I vietnamiti lo chiamano Cuu Long, “i nove draghi”, dai rami in cui si divide. Il delta è il granaio del Vietnam: qui si produce oltre la metà del riso del Paese, insieme a frutta tropicale, pesce e noci di cocco. La vita si svolge sull’acqua, tra mercati galleggianti, case su palafitte e barche che fanno da strada. A un paio d’ore da Ho Chi Minh City, è il modo più diretto per conoscere il Vietnam delle campagne.

• Ben Tre: la provincia chiamata “la culla delle noci di cocco”, con canali ombreggiati dalle palme, laboratori artigianali e villaggi che si visitano in sampan e in xe lam, il tipico motocarro.
• My Tho: la città sul ramo settentrionale del fiume, punto di partenza delle escursioni sulle isole, con il mercato e il lungofiume.
• Pagoda Vinh Trang: il tempio buddista di My Tho, costruito a metà Ottocento, con facciate che uniscono stili asiatici ed europei e grandi statue del Buddha nel giardino.
• Isola dell’Unicorno: una delle quattro isole di fronte a My Tho, con frutteti, apiari e piccoli laboratori dove si assaggiano miele, frutta e caramelle al cocco.
• Cai Be: cittadina di frutteti e antiche case coloniche, con la cattedrale cattolica sulla riva e i canali che si percorrono in barca a remi.
• Mercato galleggiante di Cai Rang: vicino a Can Tho, il più grande del delta, dove all’alba le barche cariche di frutta e verdura espongono la merce appesa a un palo.
• I canali in barca a remi: gli stretti corsi d’acqua tra le palme di nipa, percorsi in silenzio su piccole barche condotte a remi dalle donne del villaggio.

Il delta ha un clima tropicale, caldo tutto l’anno, con due stagioni. La stagione secca va da dicembre ad aprile ed è la più comoda per le escursioni in barca: cielo sereno, poca umidità nei primi mesi e caldo crescente verso aprile. La stagione delle piogge, da maggio a novembre, porta acquazzoni brevi e intensi, di solito nel pomeriggio, ma anche la campagna più verde e i frutteti carichi tra maggio e agosto. Tra settembre e novembre il fiume si gonfia e allaga i campi, una fase che gli abitanti chiamano “stagione delle acque alte”. I mercati galleggianti si visitano al mattino presto.

La cucina del delta è fatta di pesce d’acqua dolce, riso e frutta. Il piatto più scenografico è il pesce elefante, ca tai tuong, fritto intero e servito in piedi: la carne si avvolge nella carta di riso con erbe e verdure. A My Tho è tipico l’hu tieu, una zuppa di noodles di riso con maiale e gamberi. Ben Tre è la patria delle caramelle al cocco, che si vedono preparare nei laboratori dei villaggi. Nei frutteti si assaggiano durian, rambutan, longan, jackfruit, mango, pomelo e frutto del drago. Ovunque si trovano il banh xeo, la frittella croccante del sud, e le noci di cocco fresche.

Il delta fu per secoli terra khmer: già nei primi secoli dopo Cristo vi fioriva il regno del Funan, con il porto di Oc Eo. I vietnamiti vi si insediarono tra il XVII e il XVIII secolo, e sotto il dominio francese furono scavati molti dei canali che oggi collegano le province. Nel Novecento la regione fu teatro di guerra: a Ben Tre nel 1960 iniziò una delle prime insurrezioni contro il governo del sud. Oggi il delta è una delle aree agricole più produttive dell’Asia. Curiosità: le noci di cocco di Ben Tre non servono solo in cucina, ma anche per fibre, oli e oggetti artigianali.

• Mercati galleggianti (tutto l’anno, all’alba): la tradizione più caratteristica del delta; ogni barca appende a un palo un campione di ciò che vende, così i clienti lo riconoscono da lontano.
• Tet, il Capodanno lunare (gennaio-febbraio): i frutteti e i vivai del delta riforniscono di fiori e alberelli di albicocco tutto il sud del Vietnam per le feste.
• Stagione della frutta (maggio-agosto): i frutteti delle isole sono al massimo della produzione e i mercati traboccano di durian, rambutan e longan.
• Ok Om Bok (novembre): la festa della comunità khmer del delta, con offerte alla luna e le spettacolari regate delle lunghe barche ngo a Soc Trang.
• Laboratori delle caramelle al cocco: nei villaggi di Ben Tre le famiglie cuociono ancora a mano il latte di cocco con lo zucchero, tagliano e incartano le caramelle davanti ai visitatori.