Varanasi

Varanasi è una delle città abitate più antiche del mondo e la più sacra dell’induismo, dedicata al dio Shiva. Sorge sulla riva occidentale del Gange, dove una lunga fila di ghat, le scalinate che scendono al fiume, accoglie ogni giorno pellegrini che si bagnano, pregano e affidano al fiume le ceneri dei defunti. La città vecchia è un intreccio di vicoli, templi, botteghe e piccoli santuari. Visitare Varanasi significa osservare da vicino i riti dell’India più profonda, dalla cerimonia serale del fuoco alla navigazione silenziosa dell’alba, in un luogo che non somiglia a nessun altro.

• I ghat sul Gange: le scalinate che scendono al fiume per chilometri, dove si svolge la vita religiosa e quotidiana della città.
• Dashashwamedh Ghat: il ghat principale, dove ogni sera si celebra la cerimonia Aarti con lampade, incenso e canti.
• La navigazione all’alba: il giro in barca sul Gange alle prime luci, per vedere i ghat animarsi dei primi pellegrini.
• Manikarnika Ghat: il ghat delle cremazioni, luogo di grande importanza per gli induisti, da osservare con rispetto e a distanza.
• Tempio Kashi Vishwanath: il tempio dorato dedicato a Shiva, il più importante della città, nel cuore dei vicoli.
• Sarnath: a pochi chilometri, il luogo del primo sermone del Buddha, con lo stupa di Dhamek e il museo archeologico.
• La città vecchia e la seta: i vicoli dietro i ghat, con i templi, i mercati e i laboratori dei celebri sari di Benares.

Il periodo migliore per visitare Varanasi va da ottobre a marzo, quando le giornate sono limpide e le temperature gradevoli; dicembre e gennaio possono essere freschi al mattino e alla sera, soprattutto sul fiume, ma restano ideali per le visite. Da aprile a giugno il caldo è intenso, con temperature che superano spesso i 40 gradi. Da luglio a settembre arriva il monsone: le piogge sono abbondanti e il livello del Gange sale, tanto da coprire in parte i ghat e limitare le navigazioni. L’autunno coincide con le grandi feste indù, quando la città è particolarmente animata.

La cucina di Varanasi è in gran parte vegetariana, come si addice a una città sacra, ed è famosa per il cibo di strada. Da provare i chaat, spuntini speziati serviti nei vicoli, la kachori con i ceci, e il lassi, la bevanda a base di yogurt servita in ciotole di terracotta. Tra i dolci spiccano il malaiyo, una crema spumosa che si prepara solo nelle mattine d’inverno, e i tradizionali dolci a base di latte. Il paan, la foglia di betel con spezie, è una vera istituzione cittadina. Nei ristoranti si trovano thali completi con dal, verdure, riso e pane.

Conosciuta anche come Benares e, nei testi sacri, come Kashi, Varanasi è citata già nelle scritture induiste più antiche e da millenni è meta di pellegrinaggio. Nei secoli è stata un centro di cultura, filosofia e musica, e molti dei suoi templi e palazzi sui ghat furono costruiti o ricostruiti tra il Settecento e l’Ottocento dai sovrani di varie regioni dell’India. Secondo la tradizione, chi muore a Varanasi ottiene la liberazione dal ciclo delle rinascite: per questo molti fedeli vengono qui negli ultimi anni della vita. Curiosità: la città ha dato il nome ai sari di Benares, tra i più pregiati dell’India.

• Ganga Aarti (ogni sera): la cerimonia del fuoco sul Dashashwamedh Ghat, con i sacerdoti che agitano grandi lampade a olio davanti al fiume.
• Dev Deepawali (novembre): quindici giorni dopo Diwali, i ghat si coprono di migliaia di lampade a olio accese in onore del Gange.
• Maha Shivaratri (febbraio-marzo): la grande notte dedicata a Shiva, con processioni e templi affollati di fedeli.
• Il bagno rituale (ogni giorno): all’alba i pellegrini scendono al fiume per immergersi nelle acque sacre, una scena che si ripete da secoli.
• La tessitura della seta (tutto l’anno): nei quartieri dei tessitori si producono ancora a mano i sari di Benares con fili d’oro e d’argento.