Sai che affacciarti sul bordo del Grand Canyon significa avere davanti agli occhi quasi due miliardi di anni di storia della Terra? Il Grand Canyon e la sua storia non cominciano con l'uomo, cominciano con l'acqua.
Circa sei milioni di anni fa il fiume Colorado ha iniziato a incidere l'altopiano dell'Arizona settentrionale e, scendendo, ha riportato alla luce strati di roccia sempre più antichi, fino a quelli formatisi quasi due miliardi di anni fa. Il risultato è una gola lunga 446 chilometri, profonda fino a 1.857 metri e larga da 500 metri a 29 chilometri.
I numeri, però, raccontano solo metà del viaggio. L'altra metà appartiene a chi in questa gola vive da almeno diecimila anni, a chi ci è arrivato per caso cercando tutt'altro e a chi si è battuto perché restasse così com'è.
Nei prossimi paragrafi ripercorreremo insieme la storia di questa splendida gola, e ti sveleremo cinque curiosità da conoscere prima di partire.
Il canyon si apre nell'angolo sud-occidentale del Colorado Plateau, l'altopiano che attraversa Arizona, Utah, Colorado e Nuovo Messico. La sua forma nasce da due movimenti opposti, la terra che si solleva e il fiume che scava.
Il sollevamento viene prima. Circa 75 milioni di anni fa la stessa spinta che ha costruito le Montagne Rocciose ha alzato l'altopiano di alcuni chilometri, dando al Colorado la pendenza per incidere la roccia. Il fiume, però, non taglia la pietra da solo. Durante le piene trascina massi e ghiaia sul fondo, ed è quel materiale a lavorare come uno scalpello.
Quanti anni ha allora? I geologi ne discutono ancora. Uno studio pubblicato su Nature Geoscience nel 2014 ha mostrato che alcuni tratti erano già incisi oltre 50 milioni di anni fa, mentre i due segmenti decisivi si sono formati meno di sei milioni di anni fa.
Comunque sia andata, il risultato si legge come un libro sfogliato al contrario. Più si scende, più si va indietro nel tempo. Procedendo in questo senso, gli strati che si incontrano sono:
I colori che si vedono dal bordo, dal rosso all’ocra e al grigio dipendono dalla composizione di questi strati e dal ferro che li attraversa. Cambiano con la luce, e per questo il canyon delle otto del mattino non è il canyon delle sei di sera.
Lo stesso sollevamento dell'altopiano che ha permesso al Colorado di lavorare così in profondità ha modellato, poco più a nord, gli archi naturali dello Utah e le guglie che si incontrano lungo i sentieri del Bryce Canyon. La roccia, però, è solo il primo capitolo.
Quando si parla del Grand Canyon e della sua storia, la domanda su chi lo abbia scoperto ha una risposta scomoda: nessuno lo ha scoperto, perché qualcuno c'era già. Le persone abitano questa gola da più di diecimila anni. Oggi, infatti, il National Park Service riconosce 11 tribù tradizionalmente associate al Grand Canyon, tra cui Havasupai, Hualapai, Hopi, Navajo, Zuni, la Yavapai-Apache Nation e diverse bande Paiute. Qui hanno coltivato, cacciato, costruito villaggi e tramandato racconti, e qui continuano a vivere.
Il primo europeo ad affacciarsi sul canyon fu lo spagnolo García López de Cárdenas, nel 1540. Faceva parte della spedizione di Coronado e cercava il grande fiume di cui parlavano gli Hopi. Trovò un ostacolo, non una meraviglia, e dopo di lui la gola rimase quasi ignorata per tre secoli.
Il vero cambio di sguardo arriva nel 1869 con John Wesley Powell, maggiore e geologo, veterano della Guerra Civile. Con quattro barche e nove uomini scese il fiume Colorado attraverso il canyon: fu la prima spedizione documentata a percorrerlo per intero. Powell descrisse le rocce esposte come le "pagine di un grande libro di storia", e fu lui a diffondere il nome con cui oggi lo conosciamo.
La sua impresa aprì la strada a geologi, fotografi e infine viaggiatori. Fu il momento in cui il canyon smise di essere un problema da aggirare e cominciò a essere un luogo da attraversare, lo stesso passaggio che, in altri territori del West, ha segnato i luoghi della storia dei nativi americani.
Diventare parco nazionale non fu né rapido né scontato. Per decenni la gola interessò soprattutto i cercatori di rame e uranio, e le compagnie minerarie fecero muro contro ogni ipotesi di protezione integrale.
Theodore Roosevelt la visitò nel 1903 e ne uscì convinto: quel paesaggio andava lasciato com'era. Usò l'Antiquities Act per dichiararlo monumento nazionale nel 1908, ma servirono ancora undici anni prima che il Congresso lo trasformasse in parco.
Il 26 febbraio 1919 il presidente Woodrow Wilson firmò il Grand Canyon National Park Act, trasformando il canyon nel diciassettesimo parco nazionale degli Stati Uniti.
Da allora il perimetro si è ampliato e il riconoscimento è cresciuto. Oggi il parco supera i 4.900 chilometri quadrati e nel 2024 ha accolto 4.919.163 visitatori: resta il cuore di ogni itinerario tra i grandi parchi americani.
Conoscere la storia del Grand Canyon è importante, ma alcune cose si capiscono solo quando qualcuno te le racconta sul posto. Sono i dettagli che raramente si trovano nelle guide e che, una volta noti, cambiano quello che vedi dal bordo: un nome, una data, un vuoto tra due strati di roccia. Ecco, allora, 5 curiosità che vale la pena di conoscere prima di partire.
Dal bordo sud tutto questo si legge in un colpo d'occhio, e ogni affaccio ha la propria luce e la propria ora: i punti panoramici del Grand Canyon meritano tempo, non fretta.
Leggere curiosità sul Grand Canyon, la storia e la sua formazione geologica è una cosa. Sentirla sotto i piedi, con qualcuno accanto che sa spiegarti cosa stai guardando, è un'altra. Noi di UTAT accompagniamo i viaggiatori negli Stati Uniti da oltre novant'anni e conosciamo direttamente i luoghi che proponiamo.
Nel nostro catalogo il canyon è tappa di due itinerari pensati per esigenze diverse:
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Da: Redazione Lug 23, 2026